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小学生の頃、冬休みになると決まって近所の仲間と早朝マラソンをやった。夏休みのラジオ体操と同じく、朝の六時すぎ、早く起きた者から順に誘い合って、三々五々、路地裏の集合場所に集まってくる。日の出前で、まだ外は真っ暗だ。
なぜかこれは我々遊び仲間にとって冬休みの恒例行事だった。大いなる楽しみでもあった。「冬休みには地域ごとに早朝マラソンをやるように」と学校から指導されていた記憶もないわけではない。が、定かでない。あったとしてもたぶんそれほど強制力をもった指導ではなかっただろう。事実、我々がやっていたほかに、同様の早朝マラソンの集団に出会った覚えがない。考えれば不思議である。 集まってくるのは一本の道を挟んだその両側の家々の子供たち。ほとんどは職人の子供だ。しかも、ほぼ同年代の子供。要は、いつもの遊び仲間なのである。男だけ。こうした状況から判断しても、やはり我々の間だけの自主的な伝統行事にすぎなかったような気がする。 こうして十名ほどの仲間がそろうと、ランニングの開始である。道後公園まで。電車道を東に走る。農事試験場の北側を通り、南町の電停を過ぎ、緩やかなカーブに沿って行くと、やがて道後公園入り口の門が見えてくる。 道後公園は江戸期以前の古い城（湯築城）の城郭の中にある。お堀の内側だ。土手と池と松の緑と玉砂利に特徴があって、日本情緒豊かなこじんまりとした公園である。その奥の突き当たりに、当時「新湯」と呼ばれていた温泉があった。今は取り払われて、子規記念館になっている。新湯の入り口に温泉を象徴する栗饅頭の形をした石像があり、それが我々のゴールであった。 そのとがった頭に真っ先に触った者が一着である。私は結構速いほうで、しばしば先頭でその頭に飛びついた。 途中、さまざまないたずらを思いつく者がいて、例えば家の玄関先で配達されたばかりの牛乳を飲んでしまうとか、呼び鈴を鳴らしておいて走って逃げるとか。恐怖心と何とも言えない愉悦が入り混じり、誰かが一人実行犯になったとたん、他の者も一斉に走って逃げた。今にも首根っこを捕まえられそうな気配を感じながら、首をすくめて必死に逃げた。 こうして帰り着いたときには、日はすっかり昇り、朝のざわめきが町を包みこみつつある。またあとで遊ぶことを約束して、めいめい家に帰り、朝食をとる。これが職人街に住むわれわれ子供たちの冬の一日の始まりであった。 農事試験場もなくなった。新湯もない。あの栗饅頭の石像もなくなった。すべては歴史の隅に追いやられ、かき消されてしまった。ただ、逆に、当時は土の下に埋まったままであった湯築城とその周辺の重臣屋敷が、その後大規模に発掘され、中世の暮らしぶりが見え始めている。歴史はひたすら過去を塗り込めるばかりでは成り立たないことの証であろうか。 |