エアロゲルをゲット!
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 ひょんな事から、SF作家の笹本氏からエアロゲルのサンプルをいただくことができた!
 氏がNASAの展示室で遭遇し、「空中に固定化されたタバコの煙」と形容するそれは、「固体窒素」、「フラーレン」と並びワシの関心度の高いマテリアルのひとつなのである!
 いったい、エアロゲルという物質とはなんなのだろうか? さっそくこの物質の特性を探ってみよう!

エアロゲル(Aerogel)とは!?
 世の中、何が起こるかわからない。
 とんと昔ごく最近、SF作家の笹本氏が、○▼と□★した折に、偶然話題がエアロゲルになったのだそうな。 ところが、そのときなんと○▼の担当者が偶然にもその端切れを持っていて、サンプルとして貰うことができたのだそうである。
 さらに!
 以前、このHomePageのBBSでワシが「エアロゲル」について触れたことがあったが、それを覚えていた氏がそのサンプルを提供して下さるとの事!
 うはぁ!なんという幸運というか偶然!? NASAまで行かなければ見ること叶わずという最新マテリアルを、なんとワシ自ら弄ぶことができるとは!
 という訳で、今回は「_年の科学」ばりの「見て切って実験する」立体レポートを決行した!


 このエアロゲルとは、端的に言ってしまえば

シリカ(SiO2)のスポンジ状アモルファス物質
ということになるようだ。言いかえれば、ものすごくスカスカなガラスということになる。

 これが発明されたのは1930年代らしい。非常に密度の小さい(50kg〜200kg/m3)それは、宇宙用材料や断熱材料として、 さまざまな方面に応用されようとしている。参考になりそうなリンクを下記にしめそう。

 このように非常に特殊な特性・製法により作成されるエアロゲル、実際どのようなものなのであろうか?
さっそく見てみよう
 犬は新しいものを発見すると先ず匂いを嗅ぐ。猫はとりあえず手でちょっかいを出してみる。
 人間が新しいものと遭遇したとき、真っ先に取る行動とは「観察」である。これは、未確認物体や幽霊との遭遇話のときに頻発する

見たのか?

という発言からも明かだ。 逆に考えると、実は犬や猫にとっての未確認物体とは、変な匂いであったり、おかしな感触の物体なのかもしれないが。

・・・・ということで、ワシは人類の基本に忠実にこの新しいマテリアルを「肉眼で観察」してみた。 笹本氏にうながされてケースを開けてみると・・・

あれ?どこにそれが・・・・あぁ!? これか!

 なんか、ケースの中にしろい「もや」のようなものがあり、それが「エアロゲル」だったのである!

エアロゲル ←これがエアロゲルである。若干白っぽく、向こうが屈折して見えることを除けば、そこに存在していることすら気が付き難いという物質なのだ。
 というのは、表面での反射がものすごく少ないためであり、「水中の寒天」を空気中でみているという感じである。

今度はさわってみよう
 ついで人間が取る行動とは、「対象物に触ってみる」ということだろう。ほら、2001年でもやってたし。
そういう訳で、指でこの「エアロゲル」を触ってみた。すると・・・

プヨプヨしている

 という感じである。めちゃくちゃ軽いゼリーのようだ。まぁゼリーもゲルなので、ゲル一族はすべからくこのような感触を特徴とする ものなのかもしれない。

 その重さたるや、4cm角・厚さ6mmぐらいのものでわずか0.4g。密度換算すると、1立米あたり40kgぐらいしかない。
 そのように軽い物質であるので、ガラスと同じとはいえ非常にもろい。ピンセットでうっかり力をかけると、ぽろっと崩れてしまうのだ。触るのにもテクが必要なのである。
火であぶってみよう
 人間がケモノの類から自らを分かち人類たらしめたテクノロジ−とは、「火」であることは間違いなかろう。
 聞けば、このエアロゲルは宇宙開発ではよく使用される物質で、これもISSでの彗星から発する微細なダスト回収のために使用されるものの あまりだとか。このエアロゲルは、宇宙の過酷な寒暖さにも耐えうる物質であるという。ということは、

エアロゲルって、めちゃくちゃ火に強い?

 では、さっそくトライしてみよう!


 ライターの炎で炙ってみると・・・

 直接炎が当たるところは赤熱し、熱がかかったところは収縮するが、炎からはずすと元の色に戻る。
 ただし収縮した部分は戻らない。
アルコールをかけてみよう
 さて、このほかにもいろいろ試す事はあるのだが、笹本氏の話だと、「アルコールをかけると白くなる」らしい。

うはぁ? 白くなるってどーいうこと?解けてしまうのか?SiO2なのに!?

 疑問に思ったらまずは実験である。こういう場合、いろいろ考えても実験に勝るものはない。物理世界は正直なのだ。人間の想像を超えた世界がそこには展開するのである!

 んで早速アルコールをかけてみると・・・

アルコールかけたエアロゲル ←アルコールがかかると、シュワシュワと泡が出て白くなる!
 本当だ、確かに白くなる・・・でもなぜだ?
 アルコールが乾燥すると、少し硬いシリカの塊が残る。

 では、水ならどうだろう? おろ、水でははじかれてなんともないぞ。笹本氏の話では、表面にCH基による終端を施してあるので、耐水性は向上しているとか。なるほどお。
 ということは、どういうことなのだろうか?

 これは、次のように考えられるだろう。
のではないだろうか。すると、これはアルコールだけでなく、シンナーや洗剤溶液でも同様な結果になるだろう。
さっそくやってみると・・・・・

思った通りだ!

 シンナー(レベルうすめ液)でも洗剤でも白く縮むぞ! 推察通りだ! やったぁ、これで近代科学まで到達したぞ!
最後にレーザーを照射してみよう
 さぁ、最後にワシの持てる最新のテクノロジーであるところのレーザー光線を照射してみよう!
このレーザーは秋月で販売中(先週行ったらまた売ってた)のレーザーポインタによるものである。さて、どんな感じになるのだろう?

アルコールかけたエアロゲル ←水平方向からレーザーを照射すると・・・
 ほとんど屈折せずに光が透過する。若干シリカにより光線が散乱され、くっきりとビームの跡がのこる。

では、本日のまとめ
 さて、最新テクノロジーによるマテリアル・エアロゲルを文字通り焼いたり濡らしたりして実験した。
その感想としては、

細かい破片が見にくくて、実験後の机が気持ち悪い状態になる

のでした。うっかり吸いこんだらアスベスト症候群(肺がん)になりそうでもあり、ちょっと怖い。


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つきなみCOMICS エアロゲル
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